La rhodiola a été citée la première fois par Dioscoride à l’époque romaine. Mais c’est dans les pays Scandinaves et surtout en Russie que son usage traditionnel a été décrit par les botanistes. En 1960, ses descriptions en tant que fortifiant, tonique, énergétisant, oxygénant, aphrodisiaque, stimulant, n’ont pas échappé aux chercheurs russes qui étudiaient la flore russe pour trouver un remplaçant au ginseng.
Et qu’elle n’a pas été leur surprise en constatant que la rhodiola était non seulement plus puissante que le ginseng, et de loin, mais aussi de l’éleuthérocoque, le ginseng de Sibérie.
La rhodiola est une Crassulacée, qui ressemble chez nous au Grand Sédum (Sedum telephium). Elle croît dans les régions froides, d'altitude ou de latitude élevée sur toute l'Eurasie. C'est ainsi qu'on peut la rencontrer des montagnes de la frontière Chino-Tibétaine jusqu'à l'Arc Alpin, sur toute la région sibérienne et jusqu'en Scandinavie et l'Islande.
Il y a environ 30 espèces de rhodiola à travers le monde, mais Rhodiola rosea est la seule à justifier d'un emploi médicinal puissant. Elle est utilisée traditionnellement par l'homme dans toutes les régions ou elle se développe.
On ramasse la racine de plants qui ont au moins 5 ou 6 ans d'age, c'est à dire qui présentent une racine d'une section de 2 cm au moins. Mais cette plante étant vivace, elle peut atteindre des ages à rivaliser avec nos patriarches. Sa racine se fait sécher avant de l'utiliser en poudre ou en macération dans un alcool.
A l'heure actuelle, on l'utilise sous la forme de gélules de poudre de racine. Elle est pour cela récoltée à l'automne, nettoyée, séchée, pulvérisée et mise en gélules. Divers facteurs ont fait que cette plante est restée méconnue du grand public : sa lenteur de croissance, ses lieux de vie souvent peu accessibles, les populations montagnardes qui la connaissaient, mais aussi la découverte classée "secret défense" par les russes de cette plante, la plupart des publications faites en langues scandinaves ou russes rarement traduites, enfin la "concurrence" portée par l'éleuthérocoque et le ginseng.
